四年前，微软以4亿美元股票收购了Hotmail。现在看来，这笔交易要比微软当初考虑的合算得多。按微软原来的计划，微软希望通过免费电子邮件服务来出售广告，并最终把Hotmail的850万用户转为微软产品的顾客，以此来收回投资。这一战略在免费服务方面取得了巨大的成功：Hotmail用户目前已经超过1.1亿。
　　
　　问题在于，微软为了维护一个信箱每年要花大约一美元。U.S. Bancorp Piper Jaffray分析师拉法奇认为，由于广告业在所有媒体领域的全面萧条，Hotmail的广告收入只能占到成本的20%。所以，微软对战略进行了修改，希望通过付费用户获得非广告收入，以此来支持系统的运转。
　　
　　对于大多数电子邮件服务商来说，他们的任务是尽量减少免费电子邮件对业绩的冲击。而微软和雅虎这样的大的电子邮件服务商则面临着另一个问题：如何发送大量邮件而不亏损。这对于小的电子邮件服务商造成了很严重的影响。分析师估计，由于没有达到足够大的规模，Terra Lycos、Mail.com等电子邮件公司每发一封电子邮件的成本大约在5到6美分，而Hotmail还不到1美分。
　　
　　不难想象这给其它企业带来的压力：边际利润低的企业最终将退出，那些很强大的竞争对手则将减少服务。这将使得最终结果类似于美国的邮政服务：服务获得补贴，但是用户也要负担部分甚至大部分成本。
　　
　　即使亏损，电子邮件帐号对于网上业务仍然很有价值。电子邮件一直是AOL吸引用户的重要因素。作为一项单独业务，雅虎的电子邮件业务是有巨额亏损的，拉法奇估计其收入只能占到成本的20%。但是，Bear Stearns互联网分析师菲勒估计，雅虎的电子邮件带来了这家门户网站访问量的80%。他表示许多去雅虎查看邮件的人往往还去查阅股市信息、新闻或进行搜索。所以电子邮件在一个大的范围内对雅虎的广告构成了支持，而广告占到了雅虎上季度1.89亿美元收入的绝大多数。另外，电子邮件还对雅虎的电子商务构成了支持。但是，随着广告收入的减少，“亏损的市场领先者”的价值也降低了。
　　
　　电子邮件服务商相信现在应该是采取行动的时候了。它们获得新收入的一个途径就是发送新闻邮件。许多免费电子邮件用户都喜欢接受这种方式。Hotmail提供了来自合作伙伴的大约二十多种新闻邮件，包括园艺、硬件等内容。一个每天接受占星术邮件的用户会发现里面经常提供通灵读物的信息（一开始会是免费的）。
　　
　　大的电子邮件服务商也开始提供增值服务，比如额外的电子邮件存储空间。去年12月，微软向用户额外提供10兆电子邮件空间还外加个人主页空间，每年只收19.95美元。MSN产品经理莱夫克表示：“我们对于所取得的成功感到很兴奋。”分析师估计有大约30万用户购买了这项服务，而且数量还将继续增长。
　　
　　一些电子邮件服务商希望通过减少免费空间来加速这一转变过程。雅虎就在去年底将免费空间从6兆减少到4兆（但是只影响新用户）。用户可以按每年19.95美元的价格购买25兆空间。另外，用户每年交35美元就能获得个性化的电子邮件地址，雅虎原来免费的用电话听邮件的服务也改为了每月4.95美元的收费服务。
　　
　　那些小的电子邮件服务商也在尝试各种新战略。Mail.com计划在下月推出无广告网站服务，用户每年需要交纳19.95美元。如果用户想用Outlook、Eudora等电子邮件程序收发邮件，就要每年再交39.95美元。
　　
　　如果收费不成功，这些电子邮件服务商就没什么办法了。AltaVista在2月19日宣布取消电子邮件服务。该公司CEO巴内特表示，与其它网站相比，电子邮件对AltaVista不重要，在AltaVista每月5000万唯一访问者中，只有不到0.5%使用其电子邮件。
　　
　　雅虎与微软都不会退出电子邮件业务，甚至不会转为完全收费模式。微软拥有足够的现金来负担Hotmail的亏损。而且，微软还有更大的目标。Hotmail将是微软Passport身份认证的重要部分，而Passport旨在让微软软件成为网上交易的工具。
　　
　　在微软.NET战略的核心，需要一个虚拟邮箱，以便无论何时何地都能向任何设备发送信息。这将使微软至少能在互联网领域赶上主要对手：美国在线。Directions调研公司分析师卢索夫认为，免费电子邮件是“未来实行收费服务的重要筹码”。
　　
　　绝大多数分析师认为，电子邮件服务最终将实现盈利并能养活自己，尤其是在广告业复苏之后。如果大的电子邮件服务商能够提供更好的收费服务（根除垃圾邮件和色情邮件），情况就会更好。拉法奇认为，虽然“这将是最后实现盈利的网上业务之一”，但是肯定能实现盈利，不过那时可能只剩下几个竞争对手了，其中几乎肯定包括雅虎与微软。
　　
　　现在的免费午餐实际上更象免费开胃菜。